When I first looked at the job vacancy for ‘Team Lead of the 510 Data Team at the Netherlands Red Cross’ I could hardly believe it. I have always been looking for a job where I could make a direct positive impact on society while still being close to interesting technical & scientific subjects. And I had an interest in humanitarian aid but I thought you had to be a nurse or a medical doctor to be able to help.
When I landed in the International Department of the Netherlands Red Cross (NLRC) what I found was a young ambitious team with a dream: using the technical knowledge of people like me to create tools and best practices so that the Red Cross and Red Crescent National Societies could take operational decisions based on hard evidence from data. The ambition was to use the momentum to drive a larger change within the 192 national societies composing the International Federation. The goal was in the name: ‘510 square million kilometers is the total surface of the Earth: and this is the impact you can have with data’, said Maarten van der Veen, founder of 510, with a smile.
When starting talking about it with friends, prior colleagues and then in public forums such as Universities and Tech events it became clear that it was not such a crazy dream. There was, and there still is, a huge appetite for technical students and professionals to contribute with their own skills to improve the condition of society as a whole. There is an appetite from many companies to supply skilled technical manpower as volunteers to humanitarian organizations, which is not only a way of fulfilling a goal but also a huge boost in motivation for employees. There is so much untapped potential in universities, where students can support the humanitarian goal with their technical skills and at the same time create evidence needed to further the implementation of humanitarian work.
No faltaban ocasiones para mostrar lo que un equipo de Data & Digital podía hacer en el Movimiento de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja. Pocos meses después de incorporarme al equipo, el huracán Irma tocó tierra en el Caribe y dejó destrozos en San Martín y las islas cercanas. Como en muchos contextos en los que opera la Cruz Roja y la Media Luna Roja, los datos eran escasos o no existían en un formato útil para apoyar las necesidades operativas. En general, para tomar una decisión operativa es necesario conocer al menos el alcance y la escala de la catástrofe y dónde se encuentran los más vulnerables. Con el uso de imágenes aéreas 510 localizaron edificios dañados pocos días después de la llegada a tierra, algo que en el mundo humanitario se denomina evaluación de daños y suele tardar semanas en concluirse.
That first operation set the bases of the following work for me & the team. It showcased the need to support emergencies with data, which led the Netherlands Red Cross to build a roster of available Information Managers to deploy in operations and to support via 510 the Surge Information Management System of the International Federation of the Red Cross. It showed in practice the importance of preparing necessary data for emergency operation before a disaster, as part of what is now called Anticipatory Action. It showed the need for humanitarian workers to know more about data and how to work with it. It showed also that data should not be used irresponsibly and led 510 to develop the Data & Digital Responsibility Policy.
Five years onwards the 510 team is a driving force within the Digital Transformation acceleration of the IFRC. Together we supported more than 35 National Societies with needs in Data & Digital, apoyar la creación de un equipo de datose impartiendo cursos de alfabetización informática (¡60 cursos en 2021!). Junto con el Centro del Clima de la Cruz Roja y la Media Luna Roja, hemos apoyado la anticipación de desastres relacionados con el clima mediante la integración de las mejores prácticas de datos en el Protocolo de Acción Temprana. Utilizando principios de diseño centrado en el ser humano, desarrollamos un producto digital para que los gestores de catástrofes encuentren toda la información necesaria para tomar decisiones antes de una catástrofe inminente (Portal del IBF) que ya funciona en 7 países. Hemos creado conjuntamente productos digitales para apoyar los programas de datos y efectivo digital (121), compromiso digital de la comunidad, restauración del paisajey mucho más. Creamos una evaluación para que las Sociedades Nacionales comprendieran sus necesidades en materia de datos y tecnología digital y crearan su plan estratégico de aplicación. Hemos racionalizado el diseño centrado en el ser humano en todos nuestros productos. Apoyamos la respuesta nacional e internacional a catástrofes y crisis, alcanzando su punto álgido con nuestra operación remota mundial a mayor escala durante la crisis de COVID.
Siempre apreciaré los momentos de logros, como cuando la OCAH adoptó nuestro modelo de activación de tifones o La Cruz Roja de Zambia presentó un Portal de Previsiones Basadas en el Impacto plenamente operativo en su Centro de Operaciones de Emergencia.
Nada de esto habría sido posible sin el impulso continuo de nuestros Voluntarios profesionales y Estudiantes de máster, respectivamente, bajo la dirección del Coordinador de Voluntarios 510 (Corina Markodimitraki) y Science Lead (Marc van den Homberg), tanto aportando datos y pruebas increíbles para apoyar la innovación continua como supervisando al mismo tiempo el impacto del trabajo realizado.
510 ha recorrido un largo camino. Ahora es una unidad reconocida en el Departamento Internacional de la Cruz Roja Neerlandesa, parte integrante de la estrategia de la organización. Es un punto de referencia reconocido en materia de datos y una fuerza motriz para la configuración y aplicación de la Transformación Digital de toda la federación, ahora dirigida por Juriaan Lahr uno de los primeros defensores del 510 en NLRC.
Y como siempre creo que hay que seguir adelante cuando se está de subidón: así lo hice. Desde el 1 de abrilst Dirigiré la nueva unidad de Asesoramiento e Innovación en materia de Agua, también dentro de la Cruz Roja Neerlandesa, un nuevo reto que no espero que sea menos emocionante y satisfactorio que el de 510. Sé que 510 está en buenas manos, con el fundador Maarten van der Veen como Jefe de Unidad. Marijke Panis, Richard Lines, Lars Stevens y Marc van den Homberg are complementing the 510 coordination team as Data Team Lead, Digital Team Lead, Operations Lead and Scientific Lead. From my new position, I will now have the chance to integrate all the data & digital experience with a focus on a sector (Water) that is so much linked to the practical implementation of humanitarian operations and climate practical action.
Ciao 510, it has been an amazing journey. Looking forward to keep walking on your side to the next milestone. Let’s keep sharing adventures together.
Stefania